史蒂文·莱维特（Steven D. Levitt）是芝加哥大学经济学教授，曾荣获约翰·贝茨·克拉克奖章——这一奖项每两年颁发给一位四十岁以下最具影响力的美国经济学家，堪称诺贝尔经济学奖之前的风向标。史蒂芬·达布纳（Stephen J. Dubner）则是《纽约时报》资深记者与作家，曾为《纽约时报杂志》撰写过一篇介绍莱维特的人物特写，正是那篇文章促成了两人的合作。《魔鬼经济学》于2005年由威廉·莫罗出版社出版，上市后迅速成为现象级畅销书，连续数年高居《纽约时报》非虚构类畅销榜。本书并非一部传统意义上的经济学著作，而是一部以经济学工具为透镜、剥开日常生活隐秘逻辑的奇书——它试图回答的问题包括：相扑选手是否会故意输掉比赛？房产中介到底站在谁那边？以及，学童的考试成绩为何与父母书架上的藏书数量高度相关？
全书的核心方法论是用数据和激励机制来解释人的行为，而非仰赖直觉或道德叙事。莱维特相信，任何看似神秘或反常的社会现象背后，往往都隐藏着一套可被发现的激励结构。书中最受争议的一章，将1990年代美国犯罪率的骤降部分归因于1973年"罗伊诉韦德案"——即美国最高法院确立堕胎权的判决——认为非自愿出生的孩子（在经济与社会条件不利的环境下成长）是日后犯罪率的重要来源之一。这一论断在学术界和社会上引发了长达数年的争论，但也恰恰体现了莱维特分析问题时的彻底性：他不回避政治敏感，只关心数据指向何方。书中另一个引人入胜的案例，是通过对黑帮财务账本的分析，揭示毒品销售团伙内部的薪酬结构——底层"员工"的时薪竟然低于最低工资标准，而顶层头目却积累了惊人财富。
《魔鬼经济学》的独特之处在于，它将严肃的学术分析与通俗叙事完美融合，使普通读者无需任何经济学背景便能跟随作者思考。两位作者以"如果道德代表我们对世界应然状态的期望，那么经济学则描述世界的实然状态"这一立场贯穿始终，既不说教，也不回避不舒适的结论。马尔科姆·格拉德威尔（Malcolm Gladwell）称莱维特为"美国当下最有趣的思想家之一"，并表示这本书"将让你用全新的眼光看待你周围的一切"（"will make you see the world around you in a whole new way"）。《娱乐周刊》称其"令人大开眼界，有时甚至令人瞠目结舌"（"eye-opening and sometimes eye-popping"）。
对于关注决策质量与底层逻辑的商界人士和投资者而言，《魔鬼经济学》提供的不是投资公式，而是一种更有价值的东西：对"激励机制如何驱动人类行为"的直觉理解。当你意识到表面现象背后几乎总有一套激励结构在运作，你便能在谈判桌上、在公司治理中、在竞争格局分析里，多问一句"谁的利益在这里？"——而这个习惯，往往是洞察力的来源。